La vacuna contra el virus del papiloma humano, o VPH, está reduciendo los casos de cáncer de cuello uterino en casi un 90%, según muestran los primeros datos del mundo real.
Cancer Research UK describió los hallazgos como "históricos" y dijo que mostraba que la vacuna estaba salvando vidas.
Casi todos los cánceres de cuello uterino son causados por virus, y la esperanza es que la vacunación casi pueda eliminar la enfermedad.
Los investigadores dijeron que el éxito significó que aquellos que fueron vacunados también podrían necesitar muchas menos pruebas de frotis cervical.
El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común entre las mujeres de todo el mundo y mata a más de 300 000 cada año.
Casi nueve de cada 10 muertes ocurren en países de ingresos bajos y medianos donde hay poco acceso a la detección del cáncer de cuello uterino. La esperanza es que la vacunación tenga un impacto aún mayor en esos países que en las naciones más ricas como el Reino Unido.
Más de 100 países han comenzado a usar la vacuna como parte de los planes de la Organización Mundial de la Salud para acercarse a la eliminación del cáncer de cuello uterino.
En el Reino Unido, a las niñas se les ofrece la vacuna entre los 11 y los 13 años, según el lugar donde vivan. La vacuna también se ofrece a los niños desde 2019.
Rompiendo los mitos sobre el virus sexual VPH
'No tenía síntomas de cáncer pero un frotis me salvó la vida'
El estudio, publicado en The Lancet, analizó lo que sucedió después de que se introdujera la vacuna para las niñas en Inglaterra en 2008.
Esos alumnos son ahora adultos de 20 años. El estudio mostró una reducción en los crecimientos precancerosos y una reducción del 87 % en el cáncer de cuello uterino.
"El impacto ha sido enorme", dijo el profesor Peter Sasieni, uno de los investigadores del King's College London.
Las reducciones fueron menos dramáticas cuando los adolescentes mayores fueron vacunados como parte de una campaña de recuperación. Esto se debe a que menos adolescentes mayores decidieron recibir la inyección e, idealmente, debía administrarse antes de que se volvieran sexualmente activos.
En general, el estudio estimó que el programa HPV ha prevenido alrededor de 450 cánceres y 17,200 precánceres.
El profesor Sasieni dijo que eso era "solo la punta del iceberg" porque los vacunados aún eran jóvenes para contraer cáncer, por lo que los números solo aumentarían con el tiempo.
'Les dije que me salvaran para mis hijos'
"La vacuna contra el VPH no se había implementado cuando estaba en la escuela", dice ella.
"Me diagnosticaron después de una prueba de frotis de rutina. Lo pospuse durante cuatro meses, y aunque no habría marcado una diferencia en mi diagnóstico, solo muestra lo importante que es mantenerse al día con sus frotis.
"Me dijeron que tenía células anormales y di positivo para el VPH y una investigación más profunda reveló que tenía cáncer de cuello uterino en etapa uno, lo que resultó en una histerectomía.
"Me senté en una habitación y me dijeron: 'Lo siento mucho, es cáncer'. Tenía dos niños pequeños y dije: 'Necesito que me salves, necesitan que los cuides'.
"Fui a mi prueba de frotis en febrero de este año y me dieron el visto bueno en agosto. Siempre me siento muy afortunada de estar aquí".
Por el momento, se invita a las mujeres a hacerse una prueba de frotis cada tres o cinco años para detectar el cáncer de cuello uterino.
Pero el profesor Sasieni dijo que "definitivamente" era necesario repensar después de estos resultados.
Me dijo: "Debería ser una llamada de atención para los responsables de la formulación de políticas, las mujeres leerán esto y pensarán '¿por qué debo someterme a una prueba de detección?'".
"Espero que regresemos con un nuevo programa de detección, dos o tres veces en la vida y que sigamos examinando a las mujeres que no han sido vacunadas".
Esta no es la última palabra sobre la vacunación contra el VPH. Todavía hay preguntas sobre cuánto dura la protección y si es necesario que haya un refuerzo de mediana edad.
También hay más de 100 tipos de virus del papiloma humano.
El Reino Unido comenzó a usar una vacuna que protegía contra dos de ellos y está a punto de introducir una que protege contra nueve virus, incluidos los principales causantes de las verrugas genitales.
Las versiones que causan cáncer provocan cambios peligrosos en el ADN de las células infectadas que las transforman en cáncer.
Esto puede suceder en cualquier tejido infectado. Los virus se pueden propagar a través del sexo vaginal, oral y anal, por lo que también están relacionados con el ano, el pene y algunos cánceres de cabeza y cuello.
Sin embargo, el 99% de los cánceres de cuello uterino son causados por virus del papiloma humano.
La Dra. Vanessa Saliba, epidemióloga consultora de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, dijo que los hallazgos eran "notable" y mostraban que la vacuna "salva vidas al reducir drásticamente las tasas de cáncer de cuello uterino entre las mujeres".
Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, dijo: "Es un momento histórico ver el primer estudio que muestra que la vacuna contra el VPH ha protegido y seguirá protegiendo a miles de mujeres contra el desarrollo de cáncer de cuello uterino".