dos días después encendiendo el caldero en la Ceremonia de Apertura -- un momento que ella llamó "el mayor logro atlético y honor" de su vida -- Osaka tomó la tenis cancha para su primer juego en casi dos meses el domingo, derrotando a la china Saisai Zheng 6-1 6-4 en la cancha central del Ariake Tennis Park.
La sorpresiva derrota de la campeona de Wimbledon Ashleigh Barty contra Sara Sorribes Tormo el domingo significa que Osaka es ahora la jugadora mejor clasificada en el cuadro femenino en su intento de convertirse en la primera mujer japonesa en ganar una medalla olímpica de tenis.
El cuatro veces campeón de Grand Slam no jugaba desde retirarse del Abierto de Francia a fines de mayo, que siguió a su decisión de no asumir funciones de medios por razones de salud mental.
Ella también eligió no jugar en Wimbledon, pero llegó a Tokio rejuvenecida y lista para dejar su huella.
"Esto, jugar los Juegos Olímpicos, ha sido un sueño mío desde que era un niño, así que siento que el descanso que tomé fue muy necesario", dijo Osaka, de 23 años, a los periodistas. "Definitivamente me siento un poco renovado y feliz de nuevo".
El calor y la humedad extremos han demostrado ser un desafío para tenistas en Tokio y el partido de Osaka se llevó a cabo bajo el calor abrasador del mediodía, interrumpido ocasionalmente cuando una ligera brisa barrió la cancha.
Su entrada fue recibida por un locutor entusiasta del estadio y un puñado de aplausos de las gradas casi vacías, compuestas principalmente por compañeros de equipo, oficiales y miembros de los medios de comunicación.
A pesar de su ausencia de la gira, Osaka mostró pocos signos de oxidación al abrir su campaña olímpica, cruzando el primer juego con tres aces, antes de quebrar dos veces a Zheng para tomar una ventaja de 4-0 en el primer set.
La No. 52 del mundo, Zheng, quien aparece en sus segundos Juegos Olímpicos, tuvo oportunidades de recuperarse en el quinto juego, solo para que Osaka aguantara y terminara el primer set en solo 32 minutos.
Ese dominio continuó en el segundo set cuando Osaka aseguró otro quiebre de servicio temprano, pero esta vez Zheng pudo construir un punto de apoyo y tuvo dos puntos de quiebre para nivelar el set en 4-3.
Sin embargo, resultó ser solo un rayo de esperanza, ya que Osaka se recuperó para llevarse el juego y, poco después, el partido.
"Me sentí muy nerviosa por estar en Japón y jugar aquí por primera vez en quizás dos años, y por ser mis primeros Juegos Olímpicos", dijo Osaka. "Definitivamente fue realmente angustioso. Pero me alegro de haber podido ganar, ella es una oponente muy dura".
