La nuotatrice artistica australiana di Sydney Amie Thompson (Amie Thompson) racconta una storia a coloro che osano dubitare della crudeltà di questo sport: circa un giorno, un compagno di squadra è atterrato accidentalmente su Thompson’s faccia e ha colpito Si è rotta il naso e ha versato il sangue nell'acqua.
Quando si sono concentrati sui preparativi per le Olimpiadi di Rio 2016, i compagni di squadra di Thompson, incluso un compagno di squadra che è andato a Rio con un dito del piede infortunato, non se ne sono nemmeno accorti all'inizio.
"Mi sono riposato per un pomeriggio e sono tornato in piscina il giorno successivo", ha detto Thompson, che ha gareggiato anche quest'anno a Tokyo.
Dimentica la boxe o il calcio. Lo sport principale delle Olimpiadi di Tokyo potrebbe essere il nuoto artistico.
Per molto tempo, questo sport, un tempo noto come nuoto sincronizzato, è stato frainteso e calunniato come spettacolo di prestazioni, ma si è rapidamente trasformato in una delle specialità fisicamente più impegnative delle Olimpiadi. Gli atleti si allenano fino a 10 ore al giorno.
"Questo è sicuramente il talento atletico più sottovalutato nello sport, ma penso che sia davvero lo sport più impegnativo delle Olimpiadi", ha affermato Adam Andrasco, CEO di American Artistic Swimming. "Anche gli atleti di alto livello riescono a malapena a capire cosa serve per diventare un nuotatore artistico".
Quindi cosa è necessario? La forza e la forza dei sollevatori di pesi, la velocità e la capacità vitale dei nuotatori di lunga distanza, la flessibilità e le abilità delle ginnaste e la capacità di sincronizzarsi perfettamente con la musica. Allo stesso tempo, fallo sembrare facile e non toccare mai il fondo della piscina. "Immagina di correre sott'acqua con il cloro negli occhi, trattieni il respiro e cerca di essere coerente con gli altri sette colleghi", ha affermato King Davis, presidente dell'Australian Artistic Swimming Association.
Per quanto riguarda i nuotatori senza una vista perfetta? Sincronizza o nuota, piccola. A differenza di altri eventi di nuoto dei Giochi Olimpici, gli occhialini da nuoto sono vietati contemporaneamente. E poiché anche i nuotatori artistici sono stati criticati per le loro prestazioni e per il mantenimento del contatto visivo con i giudici (motivo per cui indossano un trucco pesante per accentuare le loro espressioni) non possono socchiudere completamente gli occhi e strofinare gli occhi per emergere dall'acqua.
Alcuni nuotatori artistici hanno trovato un modo per tenere le lenti a contatto in posizione sott'acqua, che aiuta anche a proteggere i loro occhi dalle ustioni da cloro. Ma in generale stanno volando—beh, nuotare—ciecamente.
Negli ultimi anni, c'è stata una crescente attenzione nel rendere le routine più difficili per ottenere punteggi più alti, il che rende i movimenti più veloci, migliora più in alto e riduce la distanza tra i nuotatori da pochi piedi a pochi centimetri.
È comune che tutti gli arti vengano presi a calci durante la danza, quindi lo stesso vale per le commozioni cerebrali. Davis ha detto che a livello d'élite, ogni squadra di solito affronta diverse commozioni cerebrali all'anno.
La frequenza delle commozioni cerebrali ha scioccato Bill Moreau, che è stato vicepresidente della medicina dello sport per il Comitato Olimpico degli Stati Uniti dal 2009 al 2019. Durante il suo mandato, ha partecipato al campo di addestramento della squadra americana di nuoto artistico di Colorado Springs. Ha detto che in sole due settimane, il 50% delle squadre ha subito una commozione cerebrale, che ha superato il tasso di commozione cerebrale nel calcio negli Stati Uniti e in Australia in un arco di tempo simile.
"Questo sport non è solo un'estetica che tutti noi possiamo vedere sull'acqua", ha detto Moreau. "Sott'acqua, stanno combattendo la gravità per svolgere i loro compiti quotidiani. Questi nuotatori sono davvero atleti e meritano lo stesso rispetto di altri sport che generano più entrate e copertura televisiva".
L'intensità della routine e i nuotatori di lunga distanza devono trattenere il respiro hanno causato lo svenimento di alcuni atleti durante la performance.
La FINA, l'organo di governo mondiale del nuoto, ora avverte nel suo manuale di valutazione che i nuotatori artistici che trattengono il respiro per più di 45 secondi sono a rischio di ipossia.
Sebbene questo sport non si concentri sulle tecniche di trattenimento del respiro come prima, la maggior parte delle prestazioni dei nuotatori è ancora al di sotto della superficie dell'acqua. Thompson ha detto, ad esempio, che la squadra australiana ha trascorso un totale di 2 minuti e 20 secondi sott'acqua nella loro routine di 4 minuti.
A giugno, la nuotatrice artistica americana Anita Alvarez ha perso brevemente conoscenza alla fine di un duetto durante le qualificazioni olimpiche di Barcellona.
Dopo aver visto la ragazza di 24 anni scivolare sott'acqua, l'allenatore Andrea Fuentes si è tolto la maschera, si è indossato i vestiti e si è tuffato in piscina per salvarla.
Alvarez, che da allora ha subito una serie di visite mediche, ha affermato di non conoscere ancora il motivo esatto del suo svenimento quel giorno. Ma sospetta che si tratti di un mix di esaurimento fisico ed emotivo, oltre ad azioni specifiche alla fine della routine.
Dopo l'esibizione, Alvarez e il suo partner si sono ritirati dal "cattivo ragazzo" di Billie Eilish, poi sono usciti dalla rotazione sottosopra sott'acqua e poi improvvisamente sono tornati indietro nel boom finale.
"Questa è una competizione molto intensa e stressante", ha detto Alvarez, che parteciperà a una competizione di duetti a Tokyo. Il giorno prima dello svenimento, lei e la sua squadra hanno saltato il turno di qualificazione del Tokyo Team Championship con un debole 0,2 punti.
Dormeva a malapena e aveva appena trascorso una giornata estremamente lunga in piscina. Il duetto gratuito di 3,5 minuti è anche una delle loro routine più difficili.
Ma Alvarez ha detto che spingere il suo corpo al limite riguarda i nuotatori artistici. Pensa al loro regime di allenamento tipico, che include un'ora di allenamento della forza e esercizi di stretching a terra, seguiti da 8 o più ore di allenamento in acqua.
"Ogni volta che le persone che non capiscono i nostri sport ascoltano i nostri contenuti di allenamento quotidiano, pensano che siamo pazzi", ha detto Alvarez. "Anche altri atleti professionisti pensano che siamo pazzi. Basta sapere cosa facciamo in un giorno per vedere quanto sia stressante e difficile".