Due giorni dopo accendere il calderone alla cerimonia di apertura -- un momento che ha definito "il più grande successo atletico e onore" della sua vita -- Osaka ha preso il tennis per la sua prima partita in quasi due mesi domenica, battendo la cinese Saisai Zheng 6-1 6-4 sul campo centrale dell'Ariake Tennis Park.
La sconfitta a sorpresa della campionessa di Wimbledon Ashleigh Barty contro Sara Sorribes Tormo domenica significa che Osaka è ora la migliore giocatrice nel sorteggio femminile nel suo tentativo di diventare la prima donna giapponese a vincere una medaglia olimpica di tennis.
Il quattro volte campione del Grande Slam non giocava da allora ritirarsi dagli Open di Francia alla fine di maggio, a seguito della sua decisione di non assumere incarichi mediatici per motivi di salute mentale.
Ha scelto di non giocare anche a Wimbledon, ma è arrivata a Tokyo ringiovanita e pronta a lasciare il segno.
"Questo, giocare alle Olimpiadi, è stato un mio sogno sin da quando ero un bambino, quindi sento che la pausa che ho preso era molto necessaria", ha detto ai giornalisti il 23enne Osaka. "Mi sento decisamente un po' riposato e di nuovo felice."
Il calore e l'umidità estremi si sono rivelati una sfida per tennisti a Tokyo e la partita di Osaka si è svolta al forno, nel caldo di mezzogiorno, interrotta di tanto in tanto quando una leggera brezza soffiava sul campo.
Il suo ingresso è stato accolto da un entusiasta annunciatore dello stadio e da un'infarinatura di applausi dalle tribune quasi vuote, che comprendevano principalmente compagni di squadra, funzionari e membri dei media.
Nonostante la sua assenza dal tour, Osaka ha mostrato pochi segni di ruggine quando ha aperto la sua campagna olimpica, vincendo la prima partita con tre assi, prima di battere due volte Zheng portandosi in vantaggio per 4-0 nel primo set.
La numero 52 del mondo Zheng, che sta partecipando alla sua seconda Olimpiade, ha avuto l'opportunità di fare una pausa nella quinta partita, solo per l'Osaka di resistere e concludere il primo set in soli 32 minuti.
Quel predominio è continuato nel secondo set quando l'Osaka si è assicurato un altro break iniziale di servizio, ma questa volta Zheng è stato in grado di costruire più punti d'appoggio e ha avuto due break point per pareggiare il set sul 4-3.
Tuttavia, si è rivelato solo un barlume di speranza, quando l'Osaka si è ripreso per prendere la partita e, poco dopo, la partita.
"Mi sentivo davvero nervoso quando ero in Giappone e giocavo qui per la prima volta in forse due anni, e che fosse la mia prima Olimpiade", ha detto Osaka. "È stato sicuramente davvero snervante. Ma sono contento di essere riuscito a vincere, è un'avversaria molto tosta".
